Cuando se trata de vino, tres de cada cinco botellas, más del 81% de todo el vino estadounidense, se elaboran en California. De hecho, el estado es el cuarto productor mundial de vino, con lo cual se convierte en un gran productor de vino a nivel mundial.
El clima y la geografía tienen mucho que ver con el liderazgo de California en la industria vinícola estadounidense. Más de 800 millas de costa contribuyen a una amplia gama de microclimas. Desde las frescas zonas costeras del norte del estado, donde se cultivan Chardonnay y Pinot noir de gran calidad, hasta los extensos y cálidos valles del interior, donde se elabora la mayor parte del vino del estado.
California, una denominación en sí misma junto con los nombres de los condados, alberga también 147 zonas vitícolas americanas (A.V.A., por sus siglas en inglés. En la actualidad, más del 80% de la producción vinícola del estado se elabora en una Bodega Sostenible Certificada de California.
Historia
Los inicios de la vinificación en California pueden ser ubicados en el siglo XVIII, gracias a los misioneros españoles que llegaron a evangelizar las tierras.
Entre 1769 y 1826 Fray Junipero Serra fundó 26 misiones a lo largo de la costa de California, desde San diego hasta Sonoma.
Una de las primeras uvas plantadas fue la conocida como Listán Prieto o Palomino Negro, uva que tiene el nombre coloquial de “misión”.
Al principio, el centro de la producción vinícola estaba en el sur de California. Entonces se descubrió oro en Sutter's Mill, en las estribaciones de la Sierra, en 1848, lo que atrajo a cientos de miles de personas de todos los rincones del planeta a todas las regiones de California en busca de fortuna.
Justo cuando el vino de California empezaba a hacerse un hueco en la escena internacional, la industria sufrió varios reveses devastadores.
Primero fue la aparición de la filoxera, descubierta por primera vez en Napa en 1872. Para entonces, la filoxera ya estaba devastando los viñedos de toda Francia y amenazaba con destruir el cultivo de la uva vitis vinifera a escala mundial.
George Hussmann, inmigrante alemán y destacado experto viticultor de Ohio, es reconocido por perfeccionar los métodos para injertar vides europeas en portainjertos americanos. Pero la filoxera ya había causado estragos en los viñedos californianos. Tendría que pasar literalmente un siglo antes de que las bodegas californianas alcanzaran el número que tenían antes de la filoxera.
Un segundo golpe a la industria se originó con la aprobación de la Ley Volstead (la 18ª Enmienda) en 1919, con la cual la producción, venta y transporte de todas las bebidas alcohólicas dentro de Estados Unidos pasó a ser ilegal.
En 1933, cuando se derogó la Ley Seca, la industria vinícola de California estaba en ruinas. Entre 1919 y 1933 la producción de vino se redujo en más de un 90%, y el número de bodegas pasó de más de 2.500 antes de la Prohibición a menos de 100.
Las bodegas que habían sobrevivido durante la Ley Seca, se ganaban la vida con el vino sacramental y los kits de elaboración casera.
En 1966 se inauguró la bodega Robert Mondavi en Oakville, la primera nueva bodega del Valle de Napa desde finales de los años treinta. La bodega fue el resultado de la visión de Mondavi y fue revolucionaria en todos los sentidos, desde el diseño de la bodega hasta el concepto de vinos monovarietales como centro de atención.
Otros pronto siguieron el ejemplo de Mondavi. La nueva generación de viticultores utilizó la tecnología más avanzada, como el acero inoxidable con temperatura controlada para la fermentación y el envejecimiento en barricas francesas más pequeñas.
En el verano de 1976, el comerciante de vinos británico Steven Spurrier organizó una cata en París para celebrar el 200 aniversario de EE.UU. Al final, un jurado compuesto por jueces franceses eligió el Chardonnay 1973 de Chateau Montelena y el Cabernet Sauvignon 1973 de Stag's Leap Wine Cellars S.L.V. como los mejores vinos por encima de los Borgoñas blancos y los Burdeos de crecimiento clasificado.
Con los resultados de la cata, hubo prisa por comprar tierras, plantar viñedos y abrir bodegas en California, especialmente en el valle de Napa. En 1980, el número de bodegas del estado había alcanzado por fin el nivel de la década de 1880.
En 1991, el programa de televisión "60 Minutes" emitió un segmento titulado "La paradoja francesa". En él, el investigador francés Serge Renaud, PhD, presentaba los resultados de sus investigaciones que apuntaban a los beneficios para la salud derivados del consumo de vino tinto. Tras la emisión del segmento, las ventas de vino tinto en Norteamérica aumentaron un 40%.
A.V.A. y legislación de etiquetado.
A finales de la década de 1970, la BATF (Buró de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego) ultimó el sistema de denominaciones legales del vino, denominadas American Viticultural Areas (A.V.A.). Las nuevas denominaciones A.V.A. se basarían en gran medida en características geográficas. Los nombres de los estados y condados utilizados anteriormente como denominaciones de origen se incluyeron en la nueva normativa federal y podían seguir utilizándose como lugares de origen en lugar de A.V.A.
Augusta, Missouri, fue la primera A.V.A. aprobada el 20 de junio de 1980. Napa Valley fue la segunda A.V.A., aprobada el 27 de febrero de 1981.
En enero de 2020, había 147 A.V.A. en el estado de California y 248 en 33 estados de Estados Unidos.
Desde 2002, la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco (TTB) supervisa el proceso de aprobación de las A.V.A. y toda la legislación sobre bebidas alcohólicas. Cualquiera puede solicitar a la TTB la creación de una nueva A.V.A. Los requisitos para solicitar una nueva denominación son los siguientes:
Pruebas de que la zona dentro de los límites del A.V.A. propuesto es conocida a nivel local o nacional por el nombre A.V.A. incluido en la petición.
Explicación de las bases para definir los límites del A.V.A. propuesto.
Una descripción de las características del A.V.A. propuesto que afectan al cultivo de la vid, incluidos el clima, la geología, los suelos y la elevación, que hacen que el A.V.A. propuesto sea único y lo distingan de las zonas situadas fuera de los límites del A.V.A. propuesto.
Un mapa del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) que muestre la ubicación y los límites del A.V.A. propuesto.
Una explicación de por qué el A.V.A. propuesto es único y diferente de un AVA existente o adyacente para justificar el reconocimiento por separado.
Si el A.V.A. propuesto se encuentra dentro de un A.V.A. existente o se solapa con él, una explicación de por qué el A.V.A. propuesto es distinto y justifica un reconocimiento separado del A.V.A. ya existente.
Una descripción detallada del límite del A.V.A. propuesto basada en las marcas del mapa USGS.
Leyes sobre etiquetas
Origen de la(s) variedad(es) de uva: si en la etiqueta figura una denominación de origen específica, al menos el 85% de las uvas utilizadas deben proceder de dicha denominación. Si en la etiqueta figura un condado, un estado u otro país, el mínimo es del 75%. No obstante, California, Washington y Oregón son excepciones: Los vinos etiquetados con California u Oregón como denominación de origen deben producirse íntegramente con uvas cultivadas en estos respectivos estados. Los vinos etiquetados con Washington como denominación de origen deben elaborarse con un 95% de uvas cultivadas en el estado.
Porcentaje mínimo de variedades de uva: si un condado, estado o país figura como denominación, el 75% de las uvas utilizadas para producir el vino deben proceder de la denominación indicada. Si en la etiqueta figura "U.S. Wine" o "American Wine", un mínimo del 75% de las uvas utilizadas para producir el vino deben proceder de EE.UU. y el vino debe elaborarse en este país. En caso contrario, si se menciona una A.V.A. más específica, el 85% de las uvas deben proceder de la denominación indicada. Si en la etiqueta figura un único viñedo, el 95% de la uva debe proceder de ese viñedo.
Leyes de añada: todos los vinos con fecha de cosecha, independientemente de su origen, deben indicar una denominación menor que un país. Si un vino con fecha de cosecha menciona una A.V.A. específica, el 95% de las uvas deben proceder del año indicado. Para los vinos etiquetados con un estado o condado, el mínimo es del 85%.
Leyes varietales: todos los vinos con denominación varietal deben estar elaborados con un mínimo del 75% de la variedad de uva indicada. Sin embargo, los vinos elaborados a partir de una uva Vitis labrusca, como la Concord, sólo tienen que estar elaborados con un mínimo del 51% de la uva declarada. Por último, si un vino se vende en el mercado internacional, debe estar elaborado con un mínimo del 85% de la variedad declarada.
Leyes sobre el contenido de alcohol: la graduación alcohólica debe figurar en la etiqueta. Se permite un margen de más o menos 1,5%. Los vinos con una graduación alcohólica entre siete y 14% tienen la opción de indicar "vino de mesa" o "vino ligero".
Advertencias sanitarias y sobre sulfitos: cada botella de vino debe incluir una advertencia sanitaria del gobierno, así como "Contiene sulfitos".
Información sobre la dirección y el nombre del productor: en cada botella de vino debe figurar el nombre y la dirección del embotellador.
Leyes sobre el origen de las etiquetas de vino
Estate Bottled: si un vino lleva la etiqueta "Estate Bottled", debe producirse íntegramente a partir de uvas cultivadas en terrenos propiedad de la bodega o controlados por ésta. La bodega y todos los viñedos utilizados en la producción de un vino embotellado en finca también deben estar ubicados dentro de la misma A.V.A.
Grown, produced and bottled by: similar al embotellado en propiedad. En este caso, la bodega cultiva las uvas en viñedos de su propiedad o arrendados con control sobre el cultivo.
Estate Grown: la bodega y sus viñedos están dentro de una A.V.A. establecida.
Produced and Bottled by: al menos el 75% de la uva se fermentó en las instalaciones de la bodega. Algunos vinos comprados pueden mezclarse legalmente.
Made and Bottled by: un mínimo del 10% del vino es elaborado por la bodega o empresa indicada.
Vinted by o Cellared by: estos dos términos indican que el vino terminado se compró a granel y luego se le dio algún tipo de tratamiento de bodega antes de embotellarlo.
Otros términos de la etiqueta
Reserve: se utiliza para designar el mejor vino de una bodega, normalmente elaborado en cantidades limitadas. Sin embargo, no existen requisitos legales para el uso de este término.
Limited Reserve: otro término utilizado a menudo en las etiquetas de vino para denotar una selección limitada o la mejor selección. Tampoco en este caso existen requisitos legales para su uso en Estados Unidos.
Organic: vino elaborado con uvas de cultivo ecológico.
Old Vines: denominación de la etiqueta que indica que el vino procede de un viñedo viejo. Al igual que los dos términos anteriores, no existen requisitos legales para su uso. Sin embargo, en lo que respecta al Zinfandel, se entiende que la expresión "Old Vines" se utiliza para los vinos elaborados a partir de viñedos de más de 50 años.
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